[뉴스토마토 박현준 기자] 한국과 미국 공동연구진이 태양 대기의 바깥층인 코로나 지역의 관측에 성공했다.
과학기술정보통신부와 한국천문연구원(천문연)은 18일 22시경(현지기준 18일 오전 7시경)부터 미국 뉴멕시코주 포트 섬너에서 8시간 동안 진행된 미국항공우주국(NASA)과 공동개발한 태양 코로나그래프 핵심기술 검증을 성공적으로 마무리했다고 밝혔다.
천문연과 NASA 공동연구진은 NASA 콜롬비아 과학 기구 발사장(CSBF)에서 축구 경기장 크기(가로 약 140m)의 대형 과학용 풍선기구에 태양 코로나그래프를 탑재해 약 40km 상공 성층권으로 띄웠다. 실험기구의 높이는 63빌딩보다 더 긴 216m다. 연구진은 세계 최초로 외부 코로나(태양 표면으로부터 200만~700만km) 지역의 온도 및 속도를 동시에 관측했다. 코로나는 태양 대기의 가장 바깥층을 구성하고 있는 부분이다. 코로나의 온도는 100만~500만 도로 태양 표면 온도인 6000도 보다 월등히 높지만 그 이유는 아직 밝혀지지 않았다.
고고도 성층권 기구(벌룬)에 실려 성층권으로 상승 중인 코로나그래프. 사진/과기정통부
코로나는 개기일식 때 육상에서 관측되는데 개기일식은 지속시간이 짧고 볼 수 있는 기회가 흔치 않다. 인공적으로 태양면을 가리고 코로나를 관측하는 장비가 코로나그래프이다.
이번에 시험한 코로나그래프를 통해 지금까지 관측되지 않은 외부 코로나에 관한 정보와 코로나 전자의 온도·속도 등의 물리량 정보를 얻었다. 연구진은 확보된 관측자료를 바탕으로 코로나의 물리적 특성을 분석해나갈 예정이다.
이번 관측을 위해 천문연은 코로나그래프의 핵심 기술인 영상카메라, 제어시스템 및 핵심 소프트웨어를 개발했으며 NASA는 코로나그래프의 광학계, 태양 추적 장치를 개발하고 성층권 기구를 제공했다.
최원호 과기정통부 거대공공연구정책관은 "태양 코로나그래프 개발은 NASA와의 공동개발 프로젝트로 이룬 세계적 수준의 우주관측 기술"이라며 "앞으로도 우주분야 국제 공동연구 참여를 지속적으로 확대하여 우리의 우주개발 능력을 더욱 고도화 해나갈 계획"이라고 말했다.
박현준 기자 pama8@etomato.com
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