[뉴스토마토 김충범·김성은 기자] 식음료 업계가 '제로(Zero)' 마케팅을 전면에 내세우는 것은 '헬시 플레저(Healthy Pleasure)' 트렌드에 민감한 수요층을 빠르게 선점하기 위해섭니다. 신규 고객을 획기적으로 확장하기 힘든 업계 특성 상 MZ(밀레니얼+Z) 세대의 건강, 다이어트에 대한 높은 관심 자체를 모처럼의 기회라 판단하고, 치열한 마케팅 경쟁을 통한 시장 파이 확대에 나선 것인데요. 문제는 제로 마케팅이 워낙 교묘하게 전개되는 측면이 있어 소비자들이 제로 제품에 대한 실상을 정확하게 파악하기 쉽지 않다는 점입니다. 대체당이 가미된 식품 자체가 유익하지 않은 만큼 이에 대한 경각심을 가질 필요가 있고, 나아가 소비자들 스스로가 제품 성분 표시를 꼼꼼히 살피는 노력도 필요하다는 조언이 나옵니다.
구태여 섭취 빈도 높일 필요 없어
전문가들은 소비자들이 건강 측면에 있어 보다 보수적인 관점에서 제로 슈거 제품에 접근해야 할 필요가 있다고 당부합니다. 실제로 최근 제로 식품을 섭취하고 복부팽만, 복통 및 설사 등 소화기 부작용을 호소하는 사례가 적지 않게 발생하는 추세인데요. 아직 인공감미료의 유해성 여부와 관련한 논란은 분분한 상황이지만, 소비자들이 구태여 섭취 빈도를 높일 필요는 없다는 분석입니다.
세계보건기구(WHO)는 지난해 5월 발표한 '비설탕 감미료(Non Sugar Sweeteners)' 가이드라인을 통해, 283건의 연구 자료 검토 결과 체중 조절을 위해 제로 슈거 및 제로 칼로리 식품을 섭취하지 말 것을 권고했습니다.
특히 WHO는 비설탕 감미료를 장기간 섭취할 경우 제2형 당뇨병, 심혈관 질환 및 성인 사망률 증가와 같은 부정적 영향에 대한 가능성을 제기하며 영양학적 가치가 없다고 부연했는데요. 비설탕 감미료에는 주로 시중 제로 제품에 주로 활용되는 아스파탐, 스테비아, 수크랄로스 등이 포함됩니다.
박성관 식품의약품안전처 첨가물기준과장은 "제로 슈거·칼로리 제품의 경우 아무래도 다이어트에 관심이 많거나, 당뇨병이 있어 설탕의 대체재가 필요한 수요층에게 호응을 얻기 마련"이라며 "하지만 WHO는 소비자들이 인공감미료에 대해 너무 맹신하지 말 것을 권고하고 있다. 단맛은 단맛을 부르는 경향이 있고, 또 일반적으로 당이 포함된 식품보다 더 많은 양을 섭취하거나 의존할 가능성도 있기 때문"이라고 설명했습니다.
박 과장은 "물론 식약처는 여러 가지 사용 제한에 나서는 등 인공감미료를 안전하게 관리하고 있다"면서도 "WHO의 권고에 빗대 보더라도 첨가물은 일부러 많이 먹을 필요는 없다. 건강 관리를 위해서라면 천연 식품 위주로 섭취하는 것이 더 올바른 방법"이라고 조언했습니다.
서희선 가천대 길병원 가정의학과 교수는 "칼로리는 없고 단맛을 내는 대체감미료가 체중 감량에 도움이 될 것이라 추측해 왔지만, 호르몬 교란으로 오히려 심혈관질환 사망률을 증가시킨다는 연구 결과가 나왔다"고 설명했습니다.
서 교수는 "작년 WHO도 대체감미료를 체중 조절 보조제로 사용하지 말라는 보고서를 발표했다"며 "당시 아스파탐이 발암 위험성 물질 지정 논란이 있었기 때문에 대체 감미료에 대해 경각심을 가질 필요가 있다"고 부연했습니다.
명확한 정보 표시 필요…"소비자들도 현혹되지 말아야"
업체의 제로 마케팅이 소비자들을 현혹하고 있는 만큼 이를 경계해야 한다는 조언이 제기됩니다. 우선적으로 제품을 공급하는 기업 입장에서 이에 대한 정보를 명확히 표시해야 한다는 분석입니다.
이은희 인하대 소비자학과 교수는 "소비자들은 '제로'라는 키워드가 붙으면 기존 제품 대비 칼로리와 당이 모두 낮을 것으로 인식하는 경향이 있다"며 "소비자가 제대로 인지할 수 있도록 식품 표기를 보완할 필요가 있다"고 말했습니다.
이 교수는 "품목마다 기존 제품과 제로 제품과의 당·칼로리의 격차가 다르다. 때문에 이 갭이 크다면 얼마나 차이가 나는지에 대해 표시하는 것도 한 방법"이라며 "차이가 크다는 점을 강조하는 방향으로 제품 표시를 유도할 경우, 소비자는 제품 정보를 더 얻을 수 있고 기업 입장에서도 당 등의 격차 정보가 표면적으로 드러나는 만큼 이를 거부하지는 않을 것"이라고 조언했습니다.
소비자들 스스로가 제로 제품을 선택할 때 성분 표시를 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있다는 지적도 나옵니다. 이종우 아주대 경영학과 교수는 "기존 제품과의 차별화를 위해 시작한 제로 마케팅이 즐겁게 건강을 관리하는 헬시 트레저 흐름과 맞물려 식품 업계에서 대세로 굳어졌다"며 "편의점 음료 냉장고에 진열된 제품 절반 이상은 제로로 채워질 정도"라고 진단했습니다. 그러면서 "제로 제품의 인기가 지속되다 보니 기업 입장에서도 손을 놓을 수 없고, 잇달아 제로 제품을 출시하고 있는 실정"이라며 "결국 소비자가 대체감미료에 대한 정보를 제대로 숙지하고, 스스로 위험하다고 판단하면 찾지 않아야 한다"고 덧붙였습니다.
서울 시내 한 대형마트에 무알코올 맥주들이 진열돼 있는 모습. (사진=뉴시스)
김충범·김성은 기자 acechung@etomato.com
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